Родился в Полтавской губернии в семье сельского священника. С 1755 г. учился в Киевской духовной академии, где пробыл около десяти лет. Из Киева переехал в Санкт-Петербург; некоторое время преподавал в Морском кадетском корпусе. В 1770 г. поступил на службу в Сенат чиновником. Здесь состоялось его знакомство с графом З.Г. Чернышевым, оценившим деловые и нравственные качества Гамалеи. Мастер стула московской ложи “теоретического градуса” “Девкалион”.